在宦官集团的排斥和打压下，顺帝永和元年（136年），张衡被调离京城洛阳，到河间国任相。
东汉的河间国位于今天河北省的沧州、保定、廊坊一带。《后汉书·百官志》载：“皇子封王，其郡为国，每置傅一人，相一人，皆二千石。本注曰：傅主导王以善、礼，如师，不臣也。相如太守。”《后汉书·郡国志》载：“河间国，文帝置，世祖省属信都，和帝永元二年复故。雒阳北二千五百里，十一城，户九万三千七百五十四，口六十三万四千四百二十一。”按照汉代的封爵制度，皇帝的儿子受封为王，有封地，称为国，相当于郡。封王只享用封国内的税赋，不管理该国的行政。由朝廷另派官员来负责行政事务，这种官员称为相，相当于太守。河间国于西汉文帝前元二年（前178年）初置，后几经废置。东汉和帝永元二年（90年）章帝儿子刘开被封为河间王，刘开死后，儿子刘政嗣继王位。刘政为人傲慢暴戾，不守法度，骄奢淫欲。他的13个弟弟都被封为亭侯。许多豪门大族依靠他们的庇护恣意妄为，无恶不做，当地百姓敢怒而不敢言。张衡到河间上任后，针对当时的情况，下决心要好好整治。他暗地里派人详细地调查记录了豪强奸徒的姓名和罪行，然后派属吏一一进行擒拿，惩办了一批横行不法的恶霸土豪。那些游侠剑客，闻风丧胆，如丧家之犬，纷纷逃出河间。之后，张衡还清理了一批冤狱，使河间的治安得到了彻底好转，受到了老百姓的称赞。《昭明文选》在为张衡《四愁诗》所做的序言中对这些情况做了详细的描述：张衡不乐久处机密，阳嘉中出为河间相。时国王骄奢，不遵法度，又多豪右并兼之家。衡下车，治威严，能内察属县，奸滑行巧劫，皆密知名，下吏收捕，尽服擒。诸豪侠游客悉惶惧逃出境。郡中大治，争讼息，狱无系囚。永和初，出为河间相。时国王骄奢，不遵典宪；又多豪右，共为不轨。衡下车，治威严，整法度，阴知奸党名姓，一时收禽，上下肃然，称为政理。
由此足见张衡崇礼重法、治理有方的效绩。但当时腐朽残暴的豪强势力是朝野上下各地相互勾结的，不可能从根本上清除。张衡在河间任职三年，亲自和贵族豪强做斗争，虽暂时获得河间“郡中大治，称为政理”的局面，但实际上仍然是网漏吞舟之鱼，对巨奸大猾是无法追究的，那些皇亲国戚，豪门权贵，于张衡来说是毫无办法的，并不能从根本上解决。此时的东汉王朝已日见衰颓之势，天灾人祸不断，阶级矛盾激化，人民生活陷于困苦，边境战事时起，到处民怨沸腾，揭竿而起。阳嘉年间，扬州六郡，妖贼章河等寇四十九县，杀伤长吏，“青州饥虚，盗贼未息”，“太山盗贼，屯聚历年”边境上也危机四伏。永和年间，北方长城沿线上，乌桓、鲜卑、南匈奴各部，不断侵扰渔阳、代郡、马城、朔方、云中等地。南方边境也时遭侵扰，象林“蛮”区怜等进攻岺南郡县，武陵“蛮”围攻充城（今湖南省临沣一带）。西方蜀郡、陇西、金城等地羌人也多次暴动，在三辅一带大肆烧杀抢掠。朝廷下旨“令扶风、汉阳筑陇道坞三百所，置屯兵”，情势颇为紧急。大汉帝国已度过了它丽日中天的辉煌时代，开始走向没落。
张衡久历宦海，在京城他亲睹王权衰落，宦官、外戚迭相专政，政事日颓。到河间之后则又亲历地方行政管理的混乱，这使他感受到国家从上到下的腐败已无可挽回，加之灾异不断，外患频仍，凡此种种，张衡敏锐而痛苦地嗅出了国事将要大坏的丝丝凉气。在政治理想破灭，对国事命运忧心忡忡而又回天无力，心情抑郁又无以排解的现实状况下，他产生了极度苦闷的心态。在极端忧患与痛苦的挣扎中，张衡只有将满腹的心酸诉诸笔端。这一时期，张衡在文学创作上主要有《四愁诗》、《骷髅赋》、《冢赋》、《归田赋》等作品，皆为应情之作，是其理想破灭，求退思隐心情的抒发和流露。汉顺帝永和三年（138年），郁闷伤心绝望之中的张衡产生了退仕归隐的想法。他上书顺帝，乞骸骨，以年事已高为由，希望告老还乡。然而事不遂愿，顺帝没有批准他的请求，而是将他调回京师洛阳，任职尚书。
《后汉书·百官志》载：“尚书六人，六百石”。尚书是协助皇帝处理政务的要职，然而此时的张衡早已对政治失去了激情，对王朝的振兴也失去了信心，一切变得心灰意冷。在生命的最后时光里，张衡接触到的依然是黑暗腐朽，权力倾轧，戚宦内斗，豺狼当道，朝纲不振，外患不断，民不聊生的政治混乱局面，骄奢淫欲，腐朽黑暗充满了大汉帝国的各个角落。面对即将倾覆的帝国大厦，张衡不由得发出了“同心离居，绝我中肠”的令人割心裂肺的悲嚎，空有一腔抱负而无处施展的张衡只能选择隐忍与独善其身。
“死为休息，生为劳役。冬水之凝，何如春冰之消？荣位在身，不亦轻于尘毛？飞锋曜景，秉尺持刀，巢许所恥，伯成所逃。况我已化，与道逍遥”是张衡无奈的叹息，他深知，大汉的衰落已回天无力。历经宦海、苦难一生的张衡只能假借周公之口从精神上让自己的人生得到最后的超脱：“游心方外，不能自修。寿命终极，来此玄幽。”
顺帝永和四年（139年），张衡在痛苦与悲凉的晚年心境中卒于尚书任上，终年62岁，归葬于家乡南阳西鄂。生前挚友崔瑗为其撰写了《河间相张平子碑》，对张衡的一生做了恰切的评价：河间相张君,南阳西鄂人,讳衡,字平子。其先出自张老,为晋大夫。纳规赵武而反其侈,书传美之。君天资睿哲,敏而好学,如川之逝不舍昼夜。是以道德漫流,文章云浮,数术穷天地,制作侔造化,瑰辞丽说,奇技伟艺,磊落焕炳,与神合契。然而体性温良,声气芬芳。仁爱笃密,与世无伤,可谓淑人君子者矣。初举孝廉,为尚书侍郎,迁太史令,实掌重黎历纪之度。亦能焞耀敦大,天明地德,光照有汉。迁居司马令、侍中,遂相河间,政以礼成,民是用思。遭命不永,奄忽迁徂,朝失良臣,民陨令君,天泯斯道,世丧斯文。凡百君子,靡不伤焉,乃铭斯表,以旌厥闻。其辞日：于惟张君,资质懿丰,德懋才美,高明显融,焉所不学, 亦何不师,盈科而进,成章乃达。一物不知,实以为耻。闻一善言,不胜其喜。包罗品类,禀受无形。酌焉不竭,冲而复盈。凛凛其庶。亹亹其几,膺数命世,绍圣作师,苟华必实,令德惟恭,柔嘉伊则,孝友祗容。允出在兹,维帝念功,往才女偕,化洽民雍。愍民不吊，降此咎凶,哲人其萎,罔不时恫,纪子铭勒,永终誉兮。死而不朽,芳烈著兮！
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张衡博物馆官方微信（微信号：nyszhbwg）
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