在汉代文学的发展过程中，张衡称得上是一位承上启下、继往开来的关键人物。一方面，他吸收先秦诗骚文学的传统，传承汉代主流文学的创作风格，将两汉正统文学发扬到了一个新的高度。另一方面，他对汉文学的主题、形制、内容进行了扩展和创新，在多个领域都有拓荒之作，对后世文学的发展趋向产生了重大的影响。可以说，在秦汉文学向魏晋文学转变的过程中，张衡起到了枢纽的作用，功不可没，无可替代。
张衡文学作品的体裁较广，涉及赋、诗、诔、赞、铭、疏等多种文体，可谓诗赋兼胜众体皆备。但其主要成就，则集中体现在辞赋和诗歌上。在我国文学创作活动几千年的发展过程中，每个时期都有每个时期的时代特征，所谓的楚辞汉赋唐诗宋词，就是各个时代文学特征的一种符号化的体现。赋之所以能成为汉代文学的代表，是与它在两汉四百年间的作用与发展分不开的。做为我国古典文学中一种影响深远的文学体裁，汉赋的源渊可追溯至战国时期屈原的《楚辞》。其后，荀子的《礼》、《知》、《云》、《蚕》、《箴》，以及宋玉的《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》等被认为是赋的萌芽作品。到了西汉，由于文化政策相对宽松，优待士人，汉赋得到了长足发展。特别是汉武帝之后，政权稳固，国力强大，加之统治阶级的喜爱和提倡，迅速出现了繁荣景象，达到了汉赋的鼎盛时期，赋体也成了占统治地位的文学体制。之后，这种统治局面在汉王朝的起起落落中延续到了东汉中期。东汉自安帝以后，外戚、宦官交替专政，豪强势力膨胀，政治腐败，内乱外战不止，社会矛盾激发，生产力遭到了极大的破坏。随着王朝的颓败，汉赋失去了存在的社会基础和条件，显出了衰微的迹象。以结构宏阔、铺采摛文、丰辞缛藻、穷极声貌为特点，以描写宫殿城市、帝王游猎为主要内容，而为帝王将相歌功颂德、状物叙事的汉赋到了需要变革的时期。
在两汉四百年的发展过程中，涌现出了一大批杰出的汉赋大家，如贾谊、枚乘、司马相如、扬雄、班固、张衡、赵壹、蔡邕等，他们为汉赋的繁荣和发展做出了巨大的推动作用。贾谊首开汉赋先风，枚乘则创立了汉赋的基本体制，其后，司马相如、扬雄的作品代表了汉大赋的最高成就，汉赋的主题模式至此基本定型。自东汉起，由于后之作者几乎无法超越前人，是故仿作之风大盛，汉赋进入了模拟期。张衡生活在东汉中后期，正是汉赋由繁荣走向没落的转换时期，因此，他的作品中也体现了时代赋予的特征。观张衡的辞赋作品，其模拟痕迹亦较多。《二京赋》是张衡赋作中的代表作，和《南都赋》一样，皆以描写京都城邑为主要内容，借以赞颂天朝之盛隆，这也是汉大赋的主流功能。《后汉书·张衡传》云：“衡乃拟班固《两都》，做《二京赋》”，明确道出张衡的模拟之意。其实，在张衡之前，此类赋作甚众。如司马相如的《天子游猎赋》、扬雄的《蜀都赋》、杜笃的《论都赋》、崔骃的《历都赋》、班固的《两都赋》、傅毅的《洛都赋》和《反都赋》等。特别是司马相如的《天子游猎赋》，开创了京都大赋的先声，成为后来者纷纷效仿的对象。张衡亦继承了汉大赋的这种主流思想，在叙事中不惜笔墨，“迅发以宏富”，以致达到了汉赋“长篇之极轨”。
张衡早年在洛阳游学期间，曾做七体赋《七辩》，以申明自己报效国家的远大志向。七体是散体赋的体裁之一，其特点是通过虚设的主客反复问答，按“始邪末正”的顺序铺陈七事。其肇始于枚乘的《七发》，在逐渐发展的过程中，形成一种定型的主客问答形式的文体，后世摹拟之作甚众。张衡的《七辩》是七体赋发展过程中的重要一环。晋初文学家傅玄在其七体作品《七谟》的序言中对七体赋的传承作了概括的说明：昔枚乘作《七发》，而属文之士若傅毅、刘广世、崔骃、李尤、桓麟、崔琦、刘梁、桓彬之徒，承其流而做其者，纷焉《七激》、《七兴》、《七依》、《七款》、《七说》、《七蠲》、《七举》、《七设》之篇。于是，通儒大才马季长、张平子亦引起源而广之。马作《七厉》，张造《七辩》，或以恢大道而导幽滞，或以黜瑰奓而托讽咏，扬辉播烈，垂于后世者凡十有余篇。自大魏英贤迭作，有陈王《七启》、王氏《七释》、杨氏《七训》、刘氏《七华》、从父侍中《七诲》，并陵前而邈后，扬清风于儒林，亦数篇焉。世之贤明多称《七激》工，余以为未尽善也。《七辩》似也，非张氏至思，比之《七激》，未为劣也。《七释》佥曰“妙哉”，吾无间矣。若《七依》之卓轹一致，《七辩》之缠绵精巧，《七启》之奔逸壮丽，《七释》之精密闲理，亦近代之所希也。可见，张衡的《七辩》是在继承摹拟前人七体赋的基础上而做的。
《思玄赋》是张衡用玄道思想对人生哲理进行反思的赋作，是汉代宣志类赋中的一篇杰作。陆机在《遂志赋并序》中云：“昔崔篆作诗（指《慰志赋》），以明道述志，而冯衍又作《显志赋》，班固作《幽通赋》，皆相依仿焉。张衡《思玄》、蔡邕《玄表》、张叔《哀系》，此前世之可得言者也。”阐明了这种文学的渊源。此外，张衡的《应间》、《羽猎赋》等都有其源流。《应间》属于议论散赋，之前东方朔的《答客难》、扬雄的《解嘲》，崔骃的《达旨》、班固的《答宾戏》等皆同此类。而张衡的《羽猎赋》则直接效仿于西汉扬雄的《甘泉赋》、《河东赋》、《羽猎赋》、《长杨赋》等畋猎类文体。
在借鉴、摹拟前人创作文体的同时，张衡对前人作品中所蕴含的艺术手法和精神思想也进行了很好的吸收与继承。比如，他的作品中大量借鉴运用了《诗经》、《楚辞》中的比兴手法，以物托事，以物喻人，极大地拓展了作品的意境和内涵。又如，他继承了汉大赋正得失、明教化、寓讽于文的思想，作品多以讽谏立论，增强了汉赋的社会批判色彩。再如，他吸收了诗骚哀怨忧患的情感特色，作品中充满了浓郁的缠绵、悲伤、怨恨、离愁之情，读来令人扼腕哀叹。
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