平子讲堂丨政治思想之反对戚宦干政 主张礼制治国（上）
南岳有精，君诞其姿；清和有理，君达其机；故能下笔绣辞，扬手文飞。昔伊尹值汤，吕望遇旦；嗟矣君生，而独值汉。苍蝇争飞，凤凰已散；元龟可羁，河龙可绊。石坚而朽，星华而灭；惟道兴隆，悠永靡绝。君音永浮，河水有竭；君声永流，旦光没发。余生虽后，身已存游；士贵知己，君其勿忧。——祢衡·《吊张衡文》
张衡生活的时代，是东汉王朝由盛到衰的一个转折时期。这种衰落与当时的政治环境有着极大的关系。其主要表现在皇帝的软弱无能、外戚宦官的相互倾轧与交替擅权专政以及政权的频繁更迭。
吕思勉先生在其《秦汉史》中说：“后汉外戚之祸，始自章帝时”。《后汉书·皇后纪》云：“故孝章以下，渐有色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。”又云“东京皇统屡绝，权归女主，外立四帝，临朝者六后，莫不定策帏帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威，任重道悠，利深祸速”。外戚是指皇帝的母族、妻族，即太后、皇后的家系。他们一般都是功臣宿将、名门大族，是豪强地主上层的代表。东汉的外戚，主要有马、窦、邓、梁四大家族。东汉明帝的马皇后，是大功臣马援的女儿；章帝的窦皇后，是大功臣窦融的曾孙女；和帝的邓皇后，是功臣邓禹的孙女；顺帝的梁皇后，是功臣梁统的后代。这四大家族，集功臣与外戚于一身，势力非常强大。除了马皇后一门，能够自我谦抑之外，其余的几家，都是专横跋扈，显赫一时。
《后汉书·窦融传》载：“窦氏一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。”窦融的曾孙窦宪，因妹妹立为章帝皇后，崇贵日盛，专横跋扈，连皇室成员也惧怕其三分。窦宪曾以低价强买章帝姐姐沁水公主的庄园，而公主竟然不敢与窦宪计较。章帝知道后大怒，当面严厉斥责窦宪曰：“深思前过，夺主田园时，何用愈赵高指鹿为马？久念使人惊怖。昔永平中，常令阴党、阴博、邓叠三人更相纠察，故诸豪戚莫敢犯法者，而诏书切切，犹以舅氏田宅为言。今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪如孤雏腐鼠耳。”《后汉书·邓禹传》记载：“邓氏自中兴后，累世宠贵，凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数，东京莫与为比。”
《后汉书·梁冀传》载：“冀一门前后七封侯，三皇后，六贵人，二大将军，夫人女食邑称君者七人，尚公主者三人，其余卿、将、尹、校五十七人。（梁冀）在位二十余年，究极满盛，威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲豫。”《后汉书·梁冀传》，外戚之祸可见一斑，以致后世史家发出了“窦替梁兴，而东汉遂大乱，三公为宫闱妒争之犬吠” 的感叹。和外戚之乱相伴而生的是宦官之祸。宦官干政由来已久，周朝即有开始使用“阉人”的记载。到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现。到了东汉中叶，宦官和外戚争权，甚至到了可以左右王权的地步，宦官权势之大可以想象，朝政混乱腐败也于兹可见。
《后汉书·宦者传》载：中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士。至永平中，始置员数，中常侍四人，小黄门十人。和帝即阼幼弱，而窦宪兄弟专总权威，内外臣僚，莫由亲接，所与居者，唯阉宦而已。故郑众得专谋禁中，终除大憝，遂享分土之封，超登宫卿之位。于是中官始盛焉。 
自明帝以后，迄乎延平，委用渐大，而其员稍增，中常侍至有十人，小黄门二十人，改以金珰右貂，兼领卿署之职。邓后以女主临政，而万机殷远，朝臣国议，无由参断帷幄，称制下令，不出房闱之间，不得不委用刑人，寄之国命。手握王爵，口含天宪，非复掖廷永巷之职，闺牖房闼之任也。其后孙程定立顺之功，曹腾参建桓之策，续以五侯合谋，梁冀受钺，迹因公正，恩固主心，故中外服从，上下屏气。或称伊、霍之勋，无谢于往载。或谓良、平之画，复兴于当今。虽时有忠公，而竟见排斥。举动回山海，呼吸变霜露。阿旨曲求，则光宠三族。直情忤意，则参夷五宗。汉之纲纪大乱矣。”
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