中国在地震理论方面虽然并没有占领先的地位，但是地震仪的鼻祖则是出在中国，这一点是无可置疑的。这是卓越的数学家兼天文学家、地理学家张衡（公元78—139年）的贡献。
——英·李约瑟·《中国科学技术史》
我国古代的地震记载我国位于世界两大地震带——环太平洋地震带与欧亚地震带之间的交接处，受太平洋板块、印度板块和菲律宾板块的挤压，地震断裂带发育十分活跃，自古以来就是一个地震多发的国家。
几千年来，我们的祖先与地震灾害进行了顽强的斗争，并留下了历史悠久而又丰富的地震记录。我国历史上关于地震的记载，最早见于《竹书纪年》，其中一处提到“夏帝发七年（公元前1831年）陡泰山震。”是说夏朝有一个帝王叫“发”，在他即位的第七年，登临山东泰山时，正好泰山发生了地震。另一处提到“夏桀十年……夜中星陨如雨，地震，伊洛竭。”是说有一个名叫桀的帝王，在他即位第十年（公元前1809年）某一天的夜里，天上的流星像下雨一般落下来，河南西部发生了地震，震后伊河和洛河里的水都干涸了。这两次地震距离今天都3800多年了，它不仅是我国，也是世界上最早的地震记载。
元朝 公元1303年 山西赵城大地震
记载地震的碑刻
另外，《通鉴外记》载：“周文王立国八年（公元前1177年），岁六月，文王寝疾五日，而地动东西南北，不出郊圻。”至于描述得最详细的地震则是公元前780年陕西岐山的大地震。据《史记·周本纪》记载：“幽王二年，西周（指镐京）、三川（指泾水、渭水、洛水）皆震，山崩川竭。”《诗经·小雅》这样描写这次地震：“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山塚崒崩。高岸为谷，深谷为陵。”大约从殷代开始，就设有史官，专门负责编辑记录国家大事。历代王朝的统治者迷信地震是天诫，关系到王朝的盛衰，所以史官都将地震作为灾异大事记录下来。
明朝 公元1556年
陕西华县大地震受灾地区辐射图
《明史》对这次地震记载为: “（嘉靖）三十四年十二月壬寅，山西、陕西、河南同时地震，声如雷。渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。”在这一天在渭南大地，地动山摇。据后世测算地震级别高达8级以上，而且因为发生在冬季夜晚，大部分的人都在家冬眠睡觉，因此，最后造成极大的损失。
华县大地震受灾地区辐射图
当时《明史》记载：“官吏、军民压死八十三万有奇”，也就是直接被压死的达到83万人，而受伤的无家可归的不计其数。受到严重破坏的地方达到101个县之多，震中区达到2700平方公里。而且地震后余震不断，整整持续了3年，到了第5年才慢慢开始平息。这次大地震是中国古代历史上最为惨重的地震，西北关中几乎毁之一旦，死亡人数是后世地震死亡人数的数倍。
华县地震后嘉靖皇帝的“罪己诏”
嘉靖王朝，外有倭寇，蒙古边患，而内有陕西华县大地震，当时灾民遍地，很多都逃荒到了京城。而此时的嘉靖皇帝却是一个只知道炼丹，修仙，几十年不上朝的君主。因此，灾后救援很是不利，这次地震对大明王朝的损失可谓是空前的，也是造成嘉靖时期财政危机的主要原因。这次地震也载入史册，成为中华民族历史上最凄惨的一刻。
明朝部分年代财政支出表
嘉靖三十一年，赈灾救济资金只有6.1万两，仅占总支出的0.49%
清朝公元1695年 山西临汾大地震 地震遗址
《春秋》、《国语》、《左传》等先秦古籍中都有关于地震的记述，保存了不少古老的地震记录。从汉代开始，地震作为灾异记入各断代史的“五行志”中。在我国3000多年的历史资料中，记载的地震至少有近万次，其中破坏性地震近3000次，8级以上特大地震约18次，这些记载的时间之久远，内容之详尽，都是举世无双的，是世界上最悠久，最完整的地震历史资料。两汉时期在中国历史上是一个自然灾害的群发期，一些学者将其称为“两汉宇宙期”，其重要特征之一就是地震频率明显增加。
公元126年，张衡从公车司马令的职位上又重新调回太史令，继续掌管天文、历法等事务。面对频繁的地震灾害给劳动人民带来的灾难，他深感痛心，他感到，只有探索揭示地震的成因及规律，准确掌握地震发生的时间，才能减少人民生命财产的损失。于是，他将大量的精力转向了对地震的研究。经过多年不懈的努力钻研，顺帝阳嘉元年（公元132年）七月，世界上第一架测定地震的仪器——地动仪诞生了。《后汉书·张衡传》载：阳嘉元年，复造候风地动仪。以精铜铸成，圆径八尺，合盖隆起，形似酒尊，饰以篆文山龟鸟兽之形。中有都柱，傍行八道，施关发机。外有八龙，首衔铜丸，下有蟾蜍，张口承之。其牙机巧制，皆隐在尊中，覆盖周密无际。如有地动，尊则振龙，机发吐丸，而蟾蜍衔之。振声激扬，伺者因此觉知。虽一龙发机，而七首不动，寻其方面，乃知震之所在。验之以事，合契若神。自书典所记，未之有也。
根据这段记载我们可以知道，地动仪是用精铜铸造而成，其形状像一个酒尊，酒尊的直径为八尺（汉代的一尺约等于现在的23厘米），上面有一个隆起的顶盖，酒尊四周的表面上装饰有篆书文字以及山、龟、鸟、兽形状的图案。内部的中间有一根“都柱”，“都柱”的周围有八条关道，每条关道内都设计有一个可以操纵触发的机关。它的外部有八条龙，分别朝向不同的方位，每条龙的嘴里衔着一颗铜丸。每条龙头的下面均有一只蟾蜍，张着嘴巴，以便随时能衔接住龙口中落下的铜丸。地动仪的机关设计得非常精密巧妙，全部隐藏在尊的内部，尊的四周覆盖的非常严密，连一点缝隙也没有。如果发生了地震，尊就会受到震动，并触发机关，龙就会吐出口中的铜丸，并落入下面蟾蜍的嘴里，发出响亮的声音，看守人员也因此就会发觉。虽然一条龙的机关被触发了，但另外的七条龙却仍然保持不动。只要找到哪条龙吐出了铜丸，就可以知道地震发生于什么方向。
根据地震事实对地动仪进行验证，完全符合实际情况，就像神灵一样的灵验。在史书的记载中，从来没有过这样的仪器。地动仪发明后，经受住了事实的考验。《后汉书·张衡传》又载：尝一龙机发而地不觉动，京师学者咸怪其无征。后数日驿至，果地震陇西，于是皆服其妙。自此以后，乃令史官记地动所从方起。这次地震发生于顺帝阳嘉三年（公元134年12月13日）十一月壬寅。当时，地动仪的一条龙吐出了铜丸，但洛阳的人们却感觉不到地震的发生，议论纷纷，怀疑地动仪的准确性。过了几天，驿马送来了报告，果然是陇西（今甘肃省东南部）地区发生了地震，于是，大家都十分佩服地动仪的神妙。陇西距离洛阳一千多里，从洛阳没有震感的情况分析，地动仪能够测出的最低震级为3级左右，这说明地动仪是相当灵敏的。在当时的科技条件下，这是一个十分了不起的成就，令世人惊叹，它遥遥领先于世界上任何一个国家。从此人类使用科学技术远距离测量地震的历史翻开了新的一页。
张衡发明的地动仪是人类历史上的首创，开创了地震科学的新纪元，张衡也成为人类从事地震科学研究的先驱和世界公认的地震学鼻祖。这一发明创造，比欧洲早1700多年。英国著名科技史专家李约瑟在《中国科学技术史》中说到：“中国在地震理论方面虽然并没有占领先的地位，但是地震仪的鼻祖则是出在中国，这一点是无可置疑的。这是卓越的数学家兼天文学家、地理学家张衡（公元78—139年）的贡献。不少现代的西方地震学家如米尔恩、西伯格和贝尔拉格等都曾坦率地承认张衡在这一方面的巨大功绩。”
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张衡博物馆官方微信（微信号：nyszhbwg）
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